MP3 - pełna nazwa MPEG-1/MPEG-2 Audio Layer 3, opracowany w 1991 roku głównie przez stowarzyszenie Fraunhofer Institute oraz firmę Thomson, najpopularniejszy format stratnej kompresji dźwięku początkowo wykorzystywany w programowych odtwarzaczach komputerowych, później wraz ze wzrostem popularności formatu stosowany także w sprzętowych odtwarzaczach przenośnych, samochodowych, a obecnie format wspierany jest przez większość urządzeń do odtwarzania muzyki.

W standardzie MP3 dokonywana jest stratna kompresja dźwięku tzn. taka, w której bezpowrotnie tracone są pewne informacje o źródłowym dźwięku. Celem takiego procesu jest uzyskanie pliku o możliwie najmniejszym rozmiarze z zachowaniem relatywnie dobrej jakości dźwięku. Dokonuje się tego wykorzystując tzw. model psychoakustyczny, z którego wynika, że człowiek najlepiej słyszy dźwięki w okolicach 2-4 kHz a im częstotliwość dźwięku bardziej odbiega od tych wartości, tym słyszalność coraz bardziej spada. Wynika z tego, że kiedy dźwięk, wraz z powstałym w procesie kodowania analogowo-cyfrowego szumem kwantyzacji, będzie cichszy od dolnej granicy słyszalności, to nie będzie on słyszalny, zatem skrajne częstotliwości mogą zostać zapisane z mniejszą dokładnością stosująca mniejszą rozdzielczość bitową. W analogiczny sposób wykorzystywane jest także tzw. zjawisko maskowania polegające na tym, że dźwięki głośniejsze zagłuszają cichsze, więc w pobliżu głośnych dźwięków także można zmniejszyć liczbę bitów, ponieważ szum kwantyzacji w tym przypadku także nie będzie słyszalny. Kolejną założeniem wykorzystywanym w procesie kompresji dźwięku MP3 jest właściwość ludzkiego słuchu, która zakłada iż zdrowy człowiek słyszy dźwięki o częstotliwości do 20 kHz, jednak w praktyce granicę tę określa się na poziomie 16 kHz, zatem informacje o częstotliwościach powyżej tej granicy mogą zostać pominięte.

W standardzie MP3 dźwięk może być kodowany z częstotliwością próbkowania do 48kHz, najczęściej jednak wykorzystuje się próbkowanie takie jak w standardowych płytach CD, czyli 44,1 kHz. Kodowanie może odbywać się ze stałą przepływnością bitów (CBR) lub zmienną (VBR). Stałe przepływności dostępne w standardzie MP3 to: 8, 16, 24, 32, 40, 48, 56, 64, 80, 96, 112, 128, 160, 192, 224, 256 i 320 kb/s. Dźwięk może być zapisywany w trybie mono, stereo, a także w wersji wielokanałowej 5.1 za pomocą wersji kodeka MP3 Surround.